Un grupo de estudiantes de la Universidad de Cornell, en Estados Unidos, ha desarrollado un robot autónomo capaz de eliminar malezas mediante descargas eléctricas, evitando así el uso de herbicidas. Este prototipo, que puede desplazarse sin un operador entre viñedos y frutales, ha sido reconocido con el premio principal del Farm Robotics Challenge, que se llevó a cabo el 21 de mayo. El equipo, que se enfrentó a 95 proyectos, recibió un premio de 50.000 dólares para continuar con su investigación.

Un sistema eficiente y ecológico

El robot presentado no solo automatiza una tecnología existente, sino que fue diseñado durante cuatro meses con el objetivo de crear un sistema eléctrico de bajo consumo, ideal para los cultivos mencionados. Su capacidad para navegar de forma autónoma le permite aplicar electricidad de manera localizada sobre las malezas, las cuales competen por recursos con los cultivos.

Este enfoque es especialmente relevante para los productores orgánicos, quienes generalmente recurren a métodos laboriosos como el desmalezado manual o mecánico. Steve Selin, agricultor y propietario de South Hill Cider, indicó que en los meses de mayo y junio, las malezas pueden causar estrés a los árboles, afectando su producción de frutos.

Innovación frente a la competencia

Andrew James, líder del equipo, explicó que aunque existen sistemas de desmalezado eléctrico, muchos requieren un operador, consumen mucha energía y su precio promedio ronda los 150.000 dólares, lo que resulta prohibitivo para pequeñas explotaciones. Por ello, el grupo desarrolló una alternativa más económica y autónoma que minimiza el uso de energía. La descarga eléctrica es suficiente para dañar a las malezas sin afectar los cultivos cercanos.

Futuro empresarial

Con el éxito del proyecto, James, junto a sus compañeros Natalia Kurz y Michael Neiss, decidió fundar Rootline Robotics. El premio monetario recibido se destinará a potenciar el desarrollo de este innovador robot. Además, la empresa Reservoir ha ofrecido incorporar su emprendimiento a su incubadora en Sonoma, California. El equipo multidisciplinario, compuesto por estudiantes de diversas áreas como ingeniería biológica, eléctrica, mecánica e informática, trabaja en soluciones integradas para la navegación y aplicación precisa de electricidad.