Agencias de conservación de la vida silvestre en Victoria, Australia, han puesto en marcha un programa para vacunar a los pingüinos menores contra la cepa H5 de la influenza aviar. Este esfuerzo, que se llevará a cabo en las próximas semanas, tiene como objetivo vacunar a más de 5,000 aves en colonias situadas en Philip Island y St. Kilda.

El virus fue detectado inicialmente en el suroeste de Victoria hace aproximadamente dos semanas y se ha propagado hacia Philip Island. Tristemente, se ha confirmado la muerte de un pingüino menor a causa del virus, encontrado en una zona diferente de la isla, lejos del sitio donde se lleva a cabo el avistamiento nocturno de turistas.

Philip Island alberga una de las colonias más grandes del mundo, con hasta 40,000 pingüinos. Un estudio del gobierno estatal, publicado en mayo de 2025, alertó sobre el riesgo que representa la cepa H5N1 para esta población, prediciendo que, en un escenario extremo, entre 8,000 y 16,000 pingüinos podrían perder la vida. La cercanía de estos pájaros, que anidan y se reúnen en grandes grupos, aumenta su vulnerabilidad a la infección.

James Todd, Oficial Jefe de Biodiversidad de Victoria, ha informado que las operaciones se realizarán durante la noche. Los pingüinos que regresen del mar serán llevados a un área especial donde recibirán su primera dosis de la vacuna y serán microchipados, permitiendo así que regresen a sus agujeros. Para minimizar los riesgos de biosalud, el número de personal estará limitado.

La vacunación de animales salvajes presenta complejidades, dado que se requieren dos dosis de la vacuna, lo que a menudo es poco práctico. Se dará prioridad a los pingüinos que participan en el “desfile de pingüinos” para turistas, dado que están acostumbrados a la presencia humana y tienen patrones de movimiento predecibles. Por ahora, las exhibiciones nocturnas para visitantes continuarán.

Jack Gough, representante del Consejo de Especies Invasoras, destacó que Philip Island podría ser el lugar mejor preparado de Australia, aunque lamentó que la vacunación no se hubiera iniciado antes. Todd subrayó que la detección del virus en un pingüino es alarmante, pero los expertos aconsejan continuar con el programa de vacunación de manera rápida y segura. También se están considerando otros programas para incluir especies animales vulnerables en cautiverio.