A 335 años luz de la Tierra, un equipo de astrónomos ha descubierto el exoplaneta HD 176071 b, un cuerpo celeste de tamaño intermedio entre la Tierra y Neptuno. Este hallazgo, publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, ha desconcertado a la comunidad científica debido a sus peculiares características, como un año que dura únicamente 14 horas.

Características del exoplaneta

HD 176071 b posee un radio equivalente a aproximadamente 2,5 veces el de la Tierra y una masa cerca de 8,5 veces superior. Su proximidad a su estrella, situada a menos de 2,4 millones de kilómetros, la coloca en un entorno con temperaturas extremas y una intensa radiación, lo que podría modificar significativamente su estructura.

Los estudios sugieren que casi la mitad de la composición del exoplaneta podría corresponder a agua. Sin embargo, no se trata de un mundo oceánico como el nuestro, pues las condiciones extremas implican que el agua podría adoptar fases físicas distintas, como vapor caliente o estados comprimidos.

Método de detección innovador

Un aspecto singular de este exoplaneta es que no se pudo detectar mediante el método de tránsito, una técnica común para identificar otros exoplanetas. En cambio, los investigadores se basaron en las variaciones de luz reflejada por su atmósfera. Este enfoque permite estudiar planetas que no transitan frente a sus estrellas y, por ende, que suelen pasar desapercibidos.

Implicaciones del descubrimiento

La existencia de HD 176071 b en una zona escasamente poblada del llamado ‘desierto neptuniano’ obliga a los científicos a replantear los procesos que permiten a algunos planetas resistir condiciones gravitatorias y radiaciones extremas. Este descubrimiento abre nuevas vías para la investigación de mundos exoplanetarios, especialmente los que podrían tener agua en condiciones extremas.

Los próximos estudios están destinados a desentrañar la composición atmosférica del planeta y los procesos que pueden permitir la supervivencia de agua en entornos hostiles, así como a establecer comparaciones con otros mundos ultracalientes. La evolución futura de HD 176071 b también es objeto de análisis, ya que se especula que podría ser absorbido por su estrella si continúa acercándose debido a fuerzas de marea.