Tres estudios presentados en el Congreso de la Sociedad Respiratoria Europea, celebrado en Barcelona, han revelado un descenso en el tabaquismo entre los adolescentes, pero un aumento preocupante en el uso de cigarrillos electrónicos. Los datos sugieren una reconfiguración del consumo de nicotina entre la juventud.

Cambios en los hábitos de consumo

El primer estudio, conducido por Charmaine Helk-Lim del Instituto Ludwig Boltzmann, analizó a 15.056 personas entre seis y 82 años. Encontró que el porcentaje de fumadores pasó del 24,2% al 16,3% en un periodo de 12 años. En contraste, el uso de cigarrillos electrónicos se disparó del 0% al 17,2% y el policonsumo de productos de tabaco creció del 5,2% al 18,3%. Este cambio sugiere que la disminución del consumo de cigarrillos tradicionales no se traduce en una menor exposición general a la nicotina.

Alteraciones en la edad de inicio

El estudio reveló que la edad de inicio del tabaquismo ha caído. Los individuos nacidos en la década de 1930 comenzaron a fumar a los 20 años, mientras que los nacidos en los años 2000 inician a los 15. Además, la proporción de menores de 18 años que fuman ha aumentado del 2,6% al 5%. Esto resulta preocupante, ya que la exposición temprana a la nicotina puede llevar a una dependencia más sostenida.

El caso de Irlanda

Un segundo estudio, dirigido por Joan Hanafin del TobaccoFree Research Institute Ireland, analizó a 5.265 jóvenes de 15 y 16 años. Aunque la proporción de fumadores disminuyó del 13,9% en 2015 al 11,7% en 2024, el uso de vapeadores aumentó del 10,1% al 15,7%. Más alarmante aún, el 76,2% de los adolescentes que vapean no habían fumado cigarrillos previamente, lo que indica que los cigarrillos electrónicos están siendo utilizados como una entrada directa al consumo de nicotina.

Tendencias en la adultez joven

Un tercer estudio de cohortes jóvenes de 13 a 25 años reveló que tanto fumar como vapear aumentaron significativamente a medida que esos jóvenes se acercan a los 25 años. Los investigadores encontraron que el uso actual de vapeadores alcanzó el 38% en adultos jóvenes, mientras que el tabaquismo llegó al 25%. Esto muestra un patrón preocupante que refuerza la importancia de monitorear estos hábitos no solo en la adolescencia, sino también en la transición hacia la adultez.

Riesgos asociados al vapeo

Anteriores investigaciones han vinculado el vapeo en jóvenes con problemas respiratorios y una mayor probabilidad de desarrollar dependencia a la nicotina. Un estudio del Real Colegio de Pediatría y Salud Infantil del Reino Unido ya había asociado el uso de productos de nicotina alternativos, como los cigarrillos electrónicos, con una variedad de problemas de salud.

Recomendaciones para políticas públicas

Ante estos hallazgos, los investigadores abogan por políticas de salud pública que aborden el consumo de todas las formas de nicotina entre niños y jóvenes. La atención debe ir más allá del tabaquismo tradicional para incluir cigarrillos electrónicos, shisha y otras alternativas, ya que el uso total de nicotina sigue diversificándose y comenzando a edades cada vez más tempranas.